Выражение «парсуна» появилось, как искажённое от латинского слова «persona», и первоначально было синонимом нынешнего понятия портрета.
Парсуна представляет из себя портреты реальных лиц, бояр, митрополита или царя, которые были выполнены при помощи иконописных приемов. На парсунах не изображались простые люди, а только очень известные персоны. В России появление парсун связано с переходным периодом русской истории в ходе преобразования средневековых мировоззрений и формирования более современных художественных стилей. Созданием первых русских парсун занимались мастера оружейной палаты в Московском Кремле, среди которых наиболее известным был Симон Ушаков. Русские парсуны своим стилем, приемами рисования и материалами живописи ничем не отличались от икон, которые исполнялись с применением иконных досок. Вторая половина семнадцатого века была отмечена исполнением парсун на холсте с использованием техники масляной живописи. Особенностью парсуны является то, что портретное сходство осуществляется довольно условно, при этом для идентификации изображенной личности применялись соответствующие атрибуты и подписи.