Этот термин был предложен естествоиспытателем Эрнстом Геккелем. Под ним подразумеваются все организмы, обитающие на дне моря или же в грунтовой толще. Некоторые разновидности ползают в районе дна или же закапываются в морской грунт. Существуют и так называемые «сидячие бентосы», которые закреплены на дне. Иногда к бентосу можно отнести и некоторых рыб, которые много времени проводят в непосредственной близости от дна.
К сидячим бентосам можно отнести те разновидности морских обитателей, жизнь которых проходит либо в неподвижности на дне моря или в грунтовой толще, либо же они могут двигаться, но только находясь в конкретном и непрекращающемся контакте с дном моря. К подобного рода организмам можно отнести устриц, двустворчатых моллюсков, губок, кораллы и раковину-жемчужницу. К «сидячему бентосу» не относятся омары, а также креветки и донные разновидности плавниковых рыб. Отмечено, что из-за недостаточной изученности отдельных видов, относящихся к термину бентос, трудно изучить влияние дна моря на обеспеченность донных рыб пищей. Наряду с бентосом существует и такой термин как нектон. К нектонам относятся организмы, способные самостоятельно передвигаться, в том числе и даже против течения. К нектону относятся рыбы, тюлень, морская черепаха и многие другие.