Истоки возникновения китайского языка и китайской письменности теряются в глубине веков, до настоящего времени нет точных сведений когда это произошло. Но зато сохранилась в виде преданий история создания китайских иероглифов.
Самое парадоксальное, что собственно обозначение «иероглиф» было придумано не китайцами, а греками, которые дали этому термину понятие «священных письмен, высеченных на камне», хотя право на первое применение пиктограмм древними историками отдается историографу китайского императора по имени Цан Цзе, жившему более 4 000 лет назад. По их утверждению он подглядывал за птицами, которые оставляли свои следы на песке и по их подобию выцарапал одни из первых «гувэнь», которые назвал «знаками птичьих следов». По этой же легенде китайские иероглифы предоставили человеку возможность познания принципов и основных законов мироустройства. Количество иероглифов постоянно менялось и в определенные периоды китайской истории насчитывало более 53 тысяч. После установления в Китае власти Компартии, каллиграфия была реформирована в сторону облегчения написания иероглифов и они стали называться «упрощенными». Но даже сейчас, для прочтения китайской газеты нужно знать не менее 3 000 иероглифов.