Хорошо известный вид городского транспорта на электрической тяге появился не сразу. Первоначально это были вагоны влекомые, лошадьми, затем предпринимались попытки поставить механическую тягу на сжатом воздухе, газе и бензине.
Слово трамвай появилось задолго до появления самого вида транспорта и обозначало деревянные пути из бруса, которые устраивались в горных копях для перетаскивания тележек с рудой, но как только в городах началось распространение наземного рельсового транспорта, название пришлось очень к месту. Первые трамваи в Америке появились около двухсот лет назад и были, конечно, на лошадиной тяге. Вскоре подобный городской транспорт появился в Париже, затем в Лондоне и Копенгагене. Первой серьезной попыткой перевести трамвай на электрическую тягу сделали в немецкой фирме «Сименс», сконструировав вагон с подачей электроэнергии через третий контактный рельс. Но такое решение приводило к коротким замыканиям в сырую погоду и остановкам трамвая. Настоящий толчок в своем развитии трамваи получили благодаря американскому инженеру Спрэгу, который разместил токосъемник на крыше.