Внешне она похожа на широкий уплощенный диск, от которого во все стороны отходит большое количество коротких лучей. В диаметре «терновый венец» может быть около сорока – пятидесяти сантиметров.
Опасность этой морской звезды заключается в том, что она питается живыми кораллами, полностью обволакивая своим желудком и переваривая их. Скелеты, оставшиеся от коралловых полипов с течением времени начинают разламываться и риф стремительно рушится. До настоящего момента «терновый венец» не наносил большого ущерба для коралловых рифов. С 1966 года происходит бурное размножение этой морской звезды и уже через несколько лет много сотен квадратных километров кораллов в районе Барьерного Рифа были уничтожены. Ученые предполагают, что такое стремительное размножение морской звезды связано с деятельностью человека. У «тернового венца» почти не осталось врагов в их неестественной среде. В результате загрязнений и разрушения морского грунта естественный враг морской звезды уничтожен. Моллюск тритония, который также является врагом «тернового венца», разобран на сувениры.