Найденным археологами окаменелым остаткам дерева гевея не менее 3 миллионов лет. Млечный сок, истекающий из надрезов коры этого растения, издавна был знаком амазонским индейцам. Именно они назвали его каучуком («кау» — дерево, «учу» — слезы). Христофор Колумб — первый европеец, познакомившийся с полимером растительного происхождения, заметил, что индейцы обмакивали в свежий сок гевеи ноги, а сок, застывая, превращался в непромокаемые «галоши». Соком растения обмазывали корзины, благодаря чему они становились влагонепроницаемыми, а скатанные из загустевшего каучука шары индейцы использовали для игр, напоминающих футбол.
Каучук, а точнее млечной сок — латекс начали исследовать еще в 18 веке, после того как учеными Лондонского ботанического сада были получены ростки каучуконосов. Первые опыты с латексом провел Чарльз Макинтош, шотландский химик. В 1823 году на основе этого сока он получил влагонепроницаемую ткань. Из него стали шить дождевики — непромокаемые плащи, в честь изобретателя названные «макинтошами».